- Добрый вечер, синьор Стромберг. По итогу анализа показателей вы сможете в полной мере вернуться в активный режим, - благожелательное женское, грудное контральто музыкой разливалось по бескрайности пустоты, на самой периферии сознания. - Показатель активности мозга в норме. Проводимость нейронных импульсов в норме. Реакции подвижных операционных имплантов в норме.  [indent] Нервная возбудимость на верхнем пределе нормы. Завтра вечером вам назначен визит к техническому специалисту и терапевту.
Пограничное состояние между небытием и жизнью, каким-то образом удерживающимся в активной памяти, Свен окрестил «Лимбом». Исключительно для самого себя, поскольку объяснить это стороннему человеку оказалось бы задачей сложно выполнимой.
- Внимание. Полная активаций произойдёт через три. Две. Одну секунду.
На тот момент, когда дрогнули гладкие веки, скрывающие чёрные буркала, держатели ручных имплантов только-только отпустили разведённые в стороны руки Стромберга с заживающими на глазах надрезами синтетической кожи, пролегавшими вдоль жил. Первым, за что уцепилось зрение Стромберга, оказались вовсе не глазницы лабораторных ламп, но доброжелательно улыбающаяся женщина с безупречно уложенными медовыми волнами волос и породистым лицом. Её тонкие губы, покрытые кремовой помадой, украшала улыбка.
- Как вы себя чувствуете?
Свен нашёл этот вопрос бессмысленным ввиду данных, имевшихся у неё, однако о мнении его никто не спрашивал. Ответ пришёл не сразу - слова выскальзывали из-под внимания.
- Покалывание в пальцах. – тихо, с хрипотцой в голосе произнёс Свен, растягивая гласные, и опустил взгляд на ноги - такие же белые, как всё его тело, распластанное на разворачивающемся вертикально столе. На секунду это тело показалось ему чужим, точно немым, вызывающим отторжение. Крепления, держащие торс, наконец, выпустили его, и затем Стромберг сделал сомнамбулически-неспешный шаг навстречу женщине.
[indent] Её звали Джулия Старс. Свен запомнил это при прошлой встрече. А ещё образ перед ним, будто практически неотличимый от настоящего, был высококачественной голограммой. В прошлый раз, когда Джулия не успела отреагировать на импульс Свена, его пальцы прошли сквозь её скулу, точно тот погрузил руку в отражение пруда. 
- Зрение возвращается не так быстро, как хотелось бы. - добавил Свен, поднимая на неё неподвижный взгляд.
Джулия приподняла белёсые брови и утвердительно покачала головой, когда её радужки налились мягкими отсветами светло-голубого, синтетического огня.
- Передаю ваш отзыв специалистам.
Свен некоторое время разглядывал женщину, будто намереваясь произнести что-то ещё, но затем передумал и медленно развёл плечи, выпрямляясь. Каждое прошедшее мгновение вливало в микроскопические движения Стромберга всё больше выверенности, а осанке возвращало присущую ему, механическую стать.
- Напоминаю, что сегодня в четыре часа состоится ваша сонастройка синапсисов с нетраннером, - продолжила Старс, неподвижная, будто сама была человеком в той же степени, что Потрошитель.
- Я могу узнать, кто это?
Свен уже задавал этот вопрос неделей ранее и получил изящное ускользание от какого бы то ни было прямого ответа. Сомневался он и в результатах нынешнего. Однако, как известно, за спрос не бьют.
- Это не имеет никакого значения до тех пор, пока сонастройка не даст положительные результаты. – с самого начала этого диалога Свен не насчитал ни единого моргания у Джулии. Вполне вероятно, что она вовсе не была человеком, но искусно прописанным ИИ с поведенческой имитацией.
[indent] Свен согласился медленным, утвердительным кивком. В его мире – мире, где одни люди сменяют других практически ежедневно – не было смысла приглядываться и запоминать окружение кроме тех личностей, что задерживались в нём дольше, чем на неделю.

- Вынуждена вас предупредить, донна, что субъект, с которым вам предстоит работать, несколько ментально нестабилен. – в голосе Джулии не было ни заискивания, ни доброжелательности – только вековая усталость, припорошённая вежливостью. – Впрочем, более подробные инструкции вы получите в том случае, если результат сонастройки синапсисов даст положительный результат.
По ту сторону связи раздался щелчок, очень характерный для допотопных зажигалок – предмета любви для фетишистов, испытывающих особо трепетную любовь к древности с регалиями обыденной жизни двадцатого века. Пауза возвестила о том, что синьора Старс затягивается.
- Естественно, компания гарантирует вашу сохранность, весьма увесистую страховку на непредвиденные случаи и беспрецедентные бонусы в случае успеха. – кажется, саму Джулию данные бонусы либо не впечатляли, либо не интересовали ввиду недоступности. – Однако, мы уверены на девяносто девять процентов, что с вашими способностями в данном случае не будет никаких эксцессов. Если у вас есть какие-либо вопросы перед началом подготовки – задавайте их сейчас.
До обозначенного времени оставался час. Джулия позвонила весьма предупредительно – впрочем, она не зря имела прозвище «Часы» в определённых кругах.

Отредактировано Sven Stromberg (9 апреля 13:41)

[indent] Кто-то более поэтичный сказал бы, что процесс наверняка похож на погружение в Стикс. Спиной назад, в наименее устойчивом положении, кому-то это напомнило бы падение на доверии, когда знаешь, что позади тебя подхватят чужие руки и не позволят разбить голову о пол. Свен, впрочем, не вспоминал, каково это было в первый раз, когда его пришлось погружать в состояние сродни трансу, и о чистоте эксперимента заикаться не приходилось. Впрочем, в тот раз нетраннер, вышедший на контакт со Стромбергом, не смог удержать ухмылку – по его словам, по неведомым причинам объект предстал перед ним в облике четырёхлетнего ребёнка. Этот инцидент, так же, как и летальный исход вследствие выжигания синапсисов нетраннеру, списали на некие непредвиденные реакции нейронов.
[indent] Теперь же погружение было… привычным. Таким же, как вхождение в ту жилую квартиру, что отдали киборгу в качестве эксперимента, напоминавшую скорее многоглазое существо из-за разнообразных углов отслеживания. Свен практически не прислушивался к тому, что происходило с его восприятием в результате перемещения на виртуальную проекцию его сознания. Надежда на успех, любопытство, нетерпение – все эти чувства остались в прошлом, уступая место практически невовлечённому созерцанию.
[indent] Вероятно, кто-то другой спроецировал бы сюда лучшее или худшее из своих воспоминаний. Может быть, приятную ассоциацию или что-то из глубин сознания, спрятанное за годы жизни на самое дно. В случае Свена уровень не обрёл каких-либо индивидуальных черт, оставаясь чем-то навроде пустого, обделённого вниманием дизайнеров, уровня – сумрачная, бескрайняя полигональная коробка.
Свену казалось, что здесь он был всегда, и не было ни начала, ни конца прибыванию Стромберга в этом подуровне. Он попытался было взглянуть на руки – и мог поклясться, что тело отреагировало на импульс вполне физически – однако ничего не увидел, будто здесь у него не было тела. Затем Свен стал безучастно наблюдать за тем, как будто бы из ниоткуда формируется пиксельный сгусток пламени, чтобы затем сделаться вполне настоящим и озарить темноту призрачным сиянием.

- Привет, - голос, вне всякого сомнения, принадлежал женщине. Это подтвердилось относительно стабилизировавшейся формой после – видимо, сигнал установился. На первое время.
[indent] Свен слегка приподнял брови и склонил голову к плечу. По крайней мере, ему показалось, что он сделал именно это – на подобных уровнях без физических ориентиров было сложно. Возможно, именно так должны себя ощущать духи, если бы они существовали.
- Приветствую, Белый Шум. – в голосе киборга проскользнула интонация озадаченности. Должен ли он называть её донна Шум? Или синьорой?
- Свен Стромберг.
[indent] Даже если ей представили объект синхронизации, ему следовало проявить положенный этикет. Безупречно синтезированный голос Свена, казалось, раздавался одновременно отовсюду, так, если бы стены могли источать звуки.
- У меня несколько нетривиальный вопрос, донна, - продолжил Свен, на сей раз прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
[indent] В прошлый раз виртуальная реальность посыпалась аки карточный домик, но нетраннер хотя бы остался жив. Причину этому так и не нашли, но наблюдатели сошлись на одном – Свен неосознанно отторгает прикрепляемых за ним специалистов.
[indent] Взгляд Свена, если его можно было так назвать, скользнул по белизне чужих волос и задержался на миндалевидных глазах Белого Шума. Белая, точно алебастровая статуэтка, фигура могла бы резать глаза контрастом или светиться в темноте.
- Я не могу определить, в какой форме предстаю вашему вниманию. Не могли бы вы описать то, что видите? – осведомился Стромберг, сохраняя неподвижность.
[indent] В этом его вопросе, казалось, скрывался либо какой-то подвох, либо ключ к прошлым неудачам. Если бы присутствующие могли настроиться на иную частоту звука, то услышали бы, как под толщей тишины степенно, аки часы, ведёт отсчёт синтетическое сердце.

Отредактировано Sven Stromberg (13 апреля 18:46)

[indent] В сущности, весь мир нового Рима – не что иное, как наблюдательная площадка корпорации, в чьих руках сосредоточены практически все ресурсы и возможности. Ощущение, будто ты являешься лайв-экшеном нового поколения, эдакой демонстрацией экзотической жизни двадцать четыре на семь, была для Свена привычной – совсем иной вопрос вставал, если касаться текущих обстоятельств.
[indent] При тщательном изучении всех прошлых инцидентов, связанных со Свеном, удалось определить лишь типичную «плавающую» ошибку, отследить которую в лабораторных условиях попросту невозможно – это займёт неограниченное количество времени. Так или иначе, вопрос заключался в неких триггерах, явно заложенных во внешнем мире. Нетраннер, будучи частью этого мира, мог нести такой триггер в себе – словом ли, жестом ли. Никто доподлинно не мог предположить.
[indent] Бархатный альт разливался по киберпространству, и Свен, прислушиваясь к нему, отдавал себе отчёт в том, что это может быть искусная обманка. Синтезированная мелодия для чужих ушей, подстраивающаяся под его предпочтения – в двадцать четвёртом веке будто не было ничего невозможного. Вполне возможно, что представшее перед его вниманием, мерцающее, белое видение – вовсе порождение его собственного сознания, выволоченное системой с самого дна.
[indent] Как бы там ни было, Стромберг, разглядывая женщину, время от времени щурил чёрные глаза. Он будто бы был полной противоположностью видения с лиловыми миндалевидными глазами. Тёмной стороной луны, некой персонификацией Немезиды, когда как нетраннер перед ним была воплощением древней Селены. На её улыбку мужчина едва заметно, утвердительно качнул головой, и на мгновение могло показаться, будто вместе с этим движением проекция пространства подёрнулась рябью. Как поверхность пруда под мелкой дождевой моросью.
[indent] - Глитч-арт, - его голос рассыпался пригоршней песка, разбился мелкими осколками будто бы по дну керамической чаши. – Боюсь, я не преследовал цели вас озадачить.
[indent] Свен ещё раз покатал новое словосочетание на языке, опуская взгляд, и, наконец, увидел то, о чём только что говорила Нойз. Рукой видение назвать было сложно – беспрестанно перестраивавшаяся, рябившая, будто бы плоская картинка, набор пикселей. Иной сказал бы – будто непросохшая шпаклёвка на бетонной стене. Пятно, да и только. Стромберг поднял на Нойз взгляд, чуть склоняя голову к плечу точно в немом вопросе, сможет ли он уподобиться ей. Отреагирует ли проекция на изменения мозговых волн, если приложить ментальное усилие?
[indent] - Конечно, - незамедлительно отозвался Свен, опуская проекции рук в прежнее положение. – Могу я называть вас «Нойз»?
[indent] Выражение «расслабиться», казалось, было для киборга словом чужеродным – за большинство процессов в его теле отвечала тонкая настройка, державшая тело в тонусе в любой момент разве что за исключением сна. Где-то снаружи гудели серверы. Работали микроскопические гиганты компьютеров новейшего поколения и аппаратура, находившаяся на стыке передовых айти- и медицинских технологий. Именно они сейчас обеспечивали интеграцию виртуальной реальности и физических реакций сознания, погружённого в эдакий мираж.  Там, в далёкой реальности, в кибернетической сказке, гудроново-чёрные глаза под сомкнутыми белыми веками принялись двигаться, как при фазе глубокого сна.
[indent] - Это… - медленно протянул Свен. Его голос, подвергшийся искажению, зазвучал как перетянутые под безвольными пальцами струны контрабаса – интонация на мгновение поехала вниз, но быстро вернулась в норму, зазвучав бархатистым обертоном.
[indent] - ... Солнечная система, - тихо закончил Стромберг, волей-неволей вспоминая, как последний нетраннер перед своей смертью развернул перед его сознанием полотно Микеланджело. В тот раз картина буквально спроецировалась на сервер в сюрреалистически-искажённом виде. В прикосновении божественного и человеческого пальцев оказалась заключена ещё одна чья-то смерть.
[indent] Впрочем, на этот раз никакой фантасмагории не случилось. Загаданный жест киборг не воспроизвёл, однако, по отражённым данным, его правое плечо двинулось – неохотно, будто бы ему что-то мешало. Или же занимавшее тело сознание было отвлечено на иные вещи. Датчики зафиксировали импульс – пока слишком слабый, чтобы считать его однозначным успехом.
[indent] Медленно, будто бы неохотно разбитые пиксели принялись сползаться к центру, дробиться и множиться, будто бы они были живым организмом. Делящимися клетками, формирующими чужой облик. Там, где только что были углы, появились формы, близкие к органическим. Там, где из плоскости пространства взирали упрощённые силуэты, теперь прорезались более близкие к привычным глаза, устремившие взгляд на Нойз. Без любопытства или иного, привычного, человеческого. Будто бы вовсе без чувств, исключая лишь некие проблески рептильного любопытства.

Отредактировано Sven Stromberg (24 апреля 18:54)