[indent] Заходящее солнце Луизианы плавилось о лезвие горизонта в кроваво-алом мареве и окрашивало флору и кособокие дома в багрянец преждевременной осени. После неимоверной духоты знойного дня прохлада вечера казалась божьей благодатью. К сожалению, именно в такие вечера на бесхозных улицах Гринберри регулярно просыпалась разнообразная нечисть в человечьем обличье – Винсент, будучи отчасти как раз одним из чудовищ, отчётливо ощущал зов подступающей ночи. Бриз полнился специфическим ароматом, который местные часто приписывали различным суевериям и пересудам.
[indent] Винс закрыл окно, оценив пустующую улицу и снова повернулся к плите, на которой шкворчала яичница и несколько ломтей ветчины, затем искоса глянул на хлопнувшую сходную дверь. Кельвин выглядел понуро и явно прятал лицо от старшего брата, застопорившись на пороге якобы за завязыванием шнурков. Краем зрения Винсент отметил светлый проблеск со стороны лестницы наверх – Сара тихонько села на нижние ступени лестницы и теперь глядела на своего близнеца через перила.
Прайд-старший вздохнул и отставил сковороду, дабы еда постепенно дошла от тепла комфорки, но при том не подгорела.
- Это опять Билл. – Винсент не спрашивал, но тихо утверждал, аккуратно вытирая руки о кухонное полотенце – мозоли по первой жгло, но день ото дня руки привыкали к новой работе.
Кельвин не ответил, но глянул на брата из-под чёлки, надёжно закрывавшей заплывший левый глаз. Винсент приблизился к младшему, опустился возле него на корточки и глянул на него с лёгким прищуром, оценивая состояние ребёнка и предполагаемую ситуацию.
- Сколько из было, трое? Четверо?
Сара со стороны лестницы шмыгнула носом, затем медленно вышла под желтоватый свет лампы в прихожей и опустилась на обеденный стул, хмуро оглядывая обоих своих братьев. В сравнении с ещё хрупким, путь и долговязым Кельвином Винс выглядел огромным, как волкодав рядом с бельгийской овчаркой.
- Ты позволил им себя окружить, а следовало бы вывести их, разбить по одному. А лучше – вообще сбежать.
- Не хватало мне ещё твоих нотаций, - пробормотал Кельвин, отирая кровь с разбитого носа.
- Вот, подержи минут десять, а потом наложим повязку. – Винсент невозмутимо вручил ему завёрнутый в полотенце кусок льда из морозильной камеры, время от времени оценочно поглядывая на насупившуюся Сару. - Завтра сходи в медпункт. Глаз выглядит нормально, но синяк нужно показать. Нигде больше не болит?
- Нет. Он мне вмазал по лицу раза три и всё.
Винсент одной рукой потрепал младшего по плечу так, что его шатнуло из сторону в сторону, развернул его к себе обеими руками и взглянул в глаза своими, чёрными и будто бы мерцающими из-за отражённого тусклого света.
- Ты справишься с этим, Кельвин. Если они продолжат маяться хернёй – подлови главаря и… - он покосился на Сару, которая поджала губы и подпёрла голову рукой. – поговори с ним как следует. Если не поможет – скажи мне, нечего изображать грушу для битья. Понял?
[indent] Кельвин хотел было ответить в том же стиле, в котором он отмахивался от старшего в последние полторы недели, но теперь что-то изменилось в выражении лица Винсента. Не то скулы обострились, не то показались желваки, так что он, помедлив, ответил на его прямой взгляд и только утвердительно качнул головой.
- Хорошо. Без обмана, помнишь?
- Без обмана, - эхом повторила Сара, просверлив в своём близнеце очередную дырку.
В этот момент повисшую было пыльную тишину раздробил перезвон телефонного звонка, и Винсент, помедлив, быстрым жестом показал детям разобраться с ужином самостоятельно. Под аккомпанемент звона посуды он прижал трубку стационара к уху и налил себе крепкого чёрного чаю в несоразмерно большую, пивную кружку.
- Да. Дуайт? – он глянул на брата с сестрой через плечо, удостоверившись, что те стали есть. Если Кельвин никогда не жаловался на аппетит, то Сара в последнее время стала пропускать ужины, что несколько Винсента беспокоило. – Ну. О-о, вот оно как. Я даже не знал, что у нас такой клуб есть. И что?
[indent] Он повернулся к детям, прислонившись тазом к столешнице возле мойки и принялся неспешно дуть на кружку, время от времени щуря обсидиановые глаза.  Близнецы принялись о чём-то увлечённо, на повышенных тонах спорить, но в доме Прайдов это было в порядке вещей.
- М-м, а ты уверен, что… - его голос угас на последнем слове, затем Винсент продрал горло коротким кашлем, хлопнул основанием ладони по столешнице, отметив, что слева на полу слегка отошла паркетная доска. Сырость, чтоб её. – Хорошо, как знаешь. Ладно-ладно, верю на слово. Ага. До завтра.
[indent] Только сейчас Винсент заметил, что на его губах лежит улыбка – видимо, отпечаток той, что частенько вызывал у окружающих Дуайт Холл. Перспектива нового знакомства вызывала у Винсента двоякое впечатление – с одной стороны, он знал всех в Гринберри поголовно вследствие того, что городок был катастрофически маленьким в сравнении с большой землёй. Новое лицо интригует. А с другой стороны – незнакомцы всегда вызывают определённые опасения.
[indent] Впрочем, размышлять особо не было ни времени, ни сил, поэтому Винсент присоединился к домашнему ужину, на котором Сара осчастливила старшего брата новостями о семестре, закрытом с отличием. Кажется, Кельвина это её «хвастовство» вовсе не радовало. Следовало оповестить младших о том, что завтра вечером они – единоличные хозяева дома.

[indent] Клуб авторского кино Гринберри, укрытый пурпуром подёрнутого сумерками неба, находился близ ленной, неповоротливой Миссисипи – его окна буквально выходили на одну из замшелых, заброшенных пристаней, не так давно напрочь загаженных выборосом отходов. Чаще всего заведение посещали либо парочки, либо студенты. А то и все разом, коротавшие конец каникул в компаниях своих «дремучих» друзей из глубинки. При мысли о том, что Винсент мог бы быть среди них, его охватывала неловкость вперемешку с иррациональным, бессмысленным чувством вины. Быть бедным в этой стране – грех на уровне с тщеславием, США привычные законы благочестия не писаны. Здесь своя национальная мечта и свои правила жизни.
[indent] После сегодняшней смены и подработки ранним утром Винс чувствовал себя чудовищно уставшим, однако он всё равно пришёл к обозначенному времени.
[indent] Клуб представлял собой приземистое, видавшее виды здание с облупившейся выцветшей серо-голубой краской по стенам и вывеской, разбитой, кажется, лет пять назад, однако под стеклом ещё можно было различить название клуба: «Кино в тропиках» превратилось в «Но пи ках». Так его иногда и называли.
[indent] Винсент пришёл раньше времени и теперь, безучастно наблюдая издали, как ко входу стягиваются люди, надеялся высмотреть среди них Дуайта без необходимости приближаться к сплошь знакомым лицам.

[indent] Публика Гринберри, видавшая брендовые вещи разве что в задрипанных журналах, кочевавших из рук в руки, беззастенчиво разглядывала Мэриан на почтительном расстоянии. Однако подходить к ней опасались из-за присутствия рослого мужчины рядом с ней, даже несмотря на его статус священника, о котором знала в городе каждая собака. Так же, как и тот факт, что в зазеркалье его светлых, льдистых глаз находится место не только для божьей благодати, доброте и помощи ближним своим.
[indent] Всё в Мэри будто бы кричало о том, что она нездешняя – и тонкое бронзовое напыление загара, и солнечная улыбчивость, и провокационно-светлые цвета, и сияющее буйство рыжеватых локонов, рассыпанных по узким, острым плечам. Именно её Винсент со своей отстранённой позиции заметил первой, в основном благодаря платью – в сумерках отсюда ему не удавалось разглядеть таинственную сестру Дуайта. О девушке священник рассказывал немного, но всегда – с искренней теплотой, подсвечивающей его взгляд.
— Я думал, ты задержишься.
— Должен был, — повёл плечами Винсент, бросив на девушку скользящий, но пока не особо сконцентрированный взгляд. — но завтра выходной, так что все тропились по домам пораньше. Прораб отпустил группу, у его сына сегодня выступление и…
Прайд, вдруг осознав, что быт начальства едва ли интересен собеседникам, неловко улыбнулся и произвёл пространный жест ладонью, призывая Дуайта замять эту тему. В возникшем мгновении неловкого молчания голос Мэриан прозвучал как пение птиц посреди хмурого утра – то самое звучание, вселяющее надежду на лучший вечер или безоблачное будущее. Точнее, он влился тихим, переливчатым тембром, который обратил на себя взгляды ближайших к ней людей, включая Винсента. Он поначалу растерялся и не подал руку, как полагалось по негласному этикету, однако затем, спохватившись, осторожно пожал её хрупкую ладонь, невольно подивившись её нежности. У Прайда была крупная, грубо обтёсанная тяжёлой работой рука с ярко выраженными венами на внешней стороне кисти, наощупь скорее напоминавшая скверно обработанный бетон.
В сумерках Винсенту не удалось рассмотреть сестру Дуайта как следует, но он тушевался, не зная, как реагировать на родственницу друга – этот вопрос всегда был щепетильным. Сам Холл, впрочем, выглядел  весьма довольным этой встречей, не проявляя никаких признаков некоей проверки, если оная имела место быть.
- Оп. – Дуайт вынул руки из карманов, искоса глянув на вход в клуб – людей там оказалось гораздо меньше, чем он ожидал. Видимо, уже всех благополучно всосало внутрь, на начало показа первой серии «Человека, который смеётся» семьдесят первого года. Для романтического вечера, естественно, такое зрелище не предназначалось, но здесь порой показывали вещи куда более специфические.
В фойе, напоминавшем скорее вход в квартиру, было тесно и душно, а ещё здесь стоял плотный запах посредственных сигарет – Винсент отметил, что, судя по запаху, здесь сегодня был старший брат Билла, так что следовало оставаться на чеку. По требованию освещение включили без предупреждения, и синтетический, жёлтый свет от единственной лампочки залил головы. Дуайт протолкался дальше, к залу, дабы разведать обстановку, в то время как сумбурное движение народа самым прозаическим образом прибило Мэри – и её белоснежное, но безжалостно помятое платье – к Винсенту вплотную.
От Прайда исходил запах обыкновенного мыла, но сквозь него пробивался странный и тонкий, древесный аромат, который едва ли припишешь обыкновенному работяге. Винсент рефлекторно обхватил девушку чуть выше талии, удержал её на месте, когда толпа, всколыхнувшись, потекла в сторону более просторного кинозала, открывшегося для расположения по местам. Затем, бросив на неё взгляд сверху-вниз, Прайд замер, захваченный врасплох наверняка даже больше, чем сама мисс Холл.
В специфическом освещении глаза Мэриан напоминали лабрадориты, кое-где отмеченные вкраплениями золота. Поглощая свет, они отдавали его будто с удвоенной силой, и эта сила освещала мягкие черты её лица: чуть приоткрытые, бархатистые лепестки губ и изогнутые от природы ресницы, едва проглянувшие веснушки на носу и тронутые краской скулы. Нежная её красота едва обозначилась под более направленным светом и заронила в бархатистую глубину взгляда Винсента оторопь зачарованного этим зрелищем человека. Нездешнесть Мэриан плохо подходила к унылой картине Гринсберри, однако она была самым прекрасным, что когда-либо доводилось видеть Винсенту в девушках.
В конце концов, после паузы и оклика Дуайта самообладание вернулось к Винсенту и он сомнамбулически-медленно моргнул.
Затем убрал ладони, пробормотав нечто, похожее на просьбу прощения.
- Идём, уже началось, - с энтузиазмом повторил Дуайт и взял сестру за руку, дабы помочь ей добраться до зала. Винсент вздохнул с явным облегчением, скорее напуганный сиюминутным контактом, этим мимолётным наваждением, сбившим его с толку.
Когда все трое оказались на свои местах – а именно, в пятом ряду относительно экрана сомнительного качества, скорее тканевого реликта из девяностых – проектор уже демонстрировал кошмарный конструкт мастеров прошлого, способных из ребёнка вырастить калеку для развлечения власть имущих. Винсент однажды уже видел этот фильм, поэтому он был занят скорее оценкой присутствующих, которые так или иначе могли доставить неприятности.

[indent] Дурное освещение этого клуба было их лучшим другом и, вместе с тем – злейшим врагом. Как бы там ни было, именно оно, сумбур движения и инициативность Дуайта позволили Винсенту отвлечься, собраться с мыслями и ничем не выдать охватившего его волнения, пугающего самим фактом – двадцатитрёхлетнему мужчине не пристало поддаваться подростковой силе чувств. Прайд понятия не имел, что это такое было и как это называют за пределами кинематографа, однако взгляд его будто поневоле раз за разом возвращался к мисс Холл.
[indent] Только теперь, когда он оказался погружён в пошарпанное кресло, дерматиновая обивка которого некогда имела благородный синий оттенок, вся усталость прошедшего дня взгромоздилась Винсенту на плечи. И без того не слишком чёткая картинка мира внезапно поплыла. Винс сконцентрировался,  сжав руками подлокотники и подтянувшись на месте. В полумраке разобрать лица было практически невозможно, однако Прайд, вымуштрованный жизнью до угадывания силуэтов на подлёте, узнал в присутствующих четверых членов банды Уильямса, среди которых был и Майкл. А ещё девчонки – совсем юные, кажется, студентки, едва-едва перешагнувшие возраст согласия. Рослый, широкоплечий блондин медленно оглянулся, беспрестанно работая челюстью – видимо, над жвачкой – и окинул взглядом тот ряд, где белым пятном на тёмном фоне расплывалось платье Мэриан Холл. Затем он бегло оценил её спутников, задержал взгляд на Винсенте, сверлившем его тяжёлым взглядом, криво ухмыльнулся и переключил внимание на собеседниц.
[indent] Прайд бросил взгляд на Дуайта, дабы убедиться, что тот заметил Майкла, но по его выражению лица невозможно было сделать какой-либо вывод – священник был спокоен, что твой Будда.
[indent] С подрагивающей проекции не то для зала, не то для киношной массовки вещал Урсус, незабвенный мудрец и мастер нескольких ремёсел сразу. Вещал о таких материях, которые тяжело было понять в Луизианской глубинке хотя бы потому, что настоящий гнёт верхушки власти никогда её не касался, поскольку здесь для неё не было никакой ценности, кроме горстки пытающихся выжить людей. Винсент, сконцентрировавшись на его речи, ощущал, как отступает волнение, захлестнувшее его в фойе. Как медленно расслабляется мускулатура перед капитуляцией нервного напряжения, беспрестанного спутника Прайда.
В какой-то момент, под лёгкий, циничный смех Джозианы с экрана, Винсент соскользнул в глубокое, обманчиво-поверхностное ничто.

[indent] Под тонкой, невесомой вуалью сна черты лица некоего хорошего знакомого Дуайта разгладились. Казалось, что он стал выглядеть моложе лет на пять, поскольку ушла напряжённость соболиных бровей и тени под глазами стали казаться несколько менее глубокими. А может быть его черты обласкали тусклые отсветы проектора, поскольку голова Винсента, склонённая назад, затылком упёрлась в спинку кресла. Линия губ смягчилась и разомкнулась во сне, а смоляные ресницы отбросили на острые скулы длинные тени. Однако, как то зачастую и бывает, тенёта поверхностного сна рассеялись так же стремительно, как возникли, и Винсент открыл глаза с чётким ощущением чьего-то взгляда. Его собственное выражение глаз в тот момент было жёстким и острым, как осколки антрацитов. Однако затем, опомнившись, он отёр ладонями лицо, будто возвращая ему все тяготы прошедшего дня, нет – прошедшей жизни, события которой делали Винсента гораздо старше, чем он был по факту. Сама того не зная, Мэриан снова застала его врасплох, и эта ей способность, вопреки здравому смыслу, не нравилась Винсенту до зубовного скрежета. Будучи старшим сыном Прайдов, он привык контролировать в себе всё, особенно – такие мелочи. Послабление как правило означало травму или неспособность стоять за то, что дорого.
[indent] Когда Мэриан отвернулась, Винсент с лёгким удивлением почувствовал холодок, наподобие того, какой накрывает с заходящим за облако солнцем.
- Что? – Переспросил Дуайт под аккомпанемент боровшихся с морем компрачикосов, затем перевёл на сестру куда более осмысленный, колкий взгляд, - Кошелёк?
- Лишь бы это оказался не Майк с его шайкой. В любом случае, если это не они – вора в этом зале уже нет, - Тихо отозвался Винсент, удивительно спокойный для произошедшей оказии, - Однако найти его будет не сложно.
- Что ты имеешь в виду? Нужно срочно позвонить в полицию, я… - Дуайт предпринял попытку встать, однако Винсент, бросив на Мэриан скользящий взгляд, перегнулся через ней и удержал священника под локоть.
— Это ничего не даст. Копы Гринберри заведут дело, которое пролежит минимум месяц. – Тихо, оглядывая соседей по креслам, произнёс Прайд, - Здесь… принято решать дела иначе. Это не большой город, с одной стороны – к сожалению. С другой – к счастью, потому что здесь все друг друга знают.
- Так что ты предлагаешь? – Вздохнув, осведомился Дуайт  и поправил рубашку с неизменно присутствовавшей на шее колораткой.
- Обокрасть сестру священника, которого здесь знают не слишком хорошо, может только два человека. – тихо произнёс Винсент, на этот раз глядя на Мэриан без оторопи или любопытства, прямо и открыто, но отчего-то будто чуть ниже линии глаз, - Либо это банда Уильямс.
[indent] Он едва заметно кивнул в сторону компании на привилегированном, первом ряду зала.
- Однако если это и случилось, то кошелёк они взяли на спор. Воровство – не их источник дохода, - Винсент несколько помрачнел, однако развивать эту тему не стал, - Или же это Коллинс, местный наркоман. Сейчас его в зале нет, однако я видел его в холле, аккурат перед тем, как мы зашли в зал. Может быть, есть ещё приезжие кроме вас – этого я не знаю. Может, кто-то из девчонок Уильямсов - клептоманка.
- Итак?... – Подытожил Дуайт, скрестив на груди массивные руки.
- Вы оставайтесь в зале, а я схожу к ребятам, которые показывают кино – они осмотрят людей при выходе из зала, насколько это возможно. Надеюсь, мне удастся договориться.
- Или мне, - обезоруживающе улыбнулся Дуайт и прежде, чем Винс успел что-либо сказать, поднялся со своего места, с россыпью полушепчущих извинений направившись к выходу из зала. Там, глубже в помещении, в стороне фойе располагалась неприметная дверь в проекционную.

[indent] Теперь, оставшись с Мэриан один на один, не считая жующих  и бубнящих голов по сумеречному периметру, Винсент откинулся на спинку кресла и левой рукой помассировал висок.
- Главное – не переживай, мы найдём и виновника, и кошелёк. – Как можно убедительней сказал Винсент, затем тяжело вздохнул, на выдохе продолжив - Чёрт возьми, не так я себе представлял это знакомство. Извини, за это всё.
Он всердцах махнул рукой не то на кинозал, не то на экран, где на ониксовый берег плескало не менее чёрное, ледяное, ко всему безразличное море, и на воды созерцал одинокий, обезображенный мальчик.
Однако, не прошло и минуты, как демонстрация фильма прекратилась, по залу пронеслась сначала радиопомеха, а затем – перевозбуждённый, слегка искажённый голос одного из киношников:
- Уважаемые гости, просим сохранять спокойствие. Нам поступило анонимное сообщение о том, что кто-то из гостей пронёс в зал взрывчатку. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и двигайтесь к выходу – мы вынуждены произвести осмотр.
[indent] Ошарашенный новостью, Винсент снова перевёл взгляд на Мэриан, и смотрел на неё до тех пор, пока люди вокруг не встали. Публика реагировала медленно, как едва-едва проснувшийся студент на первую пару. С заднего ряда раздался истерический вскрик, сию же секунду подавленный чьей-то рукой. Майкл и его парни переглянулись, и Винсент мог поклясться – выглядели они несколько напугано.
- Вот теперь кто-то точно вызовет копов. - Тихо подытожил Винсент, готовясь обеспечить Мэриан выход через давку.

Iván Torrent - Afterlife

[indent] Винсент хотел было ответить девушке, но неумолимая волна происходящего затягивала их, уносила всё дальше и дальше, за горизонт определённого и понятного будущего, туда, где лежала призрачная угроза. Прайд не мог сказать наверняка, принадлежала идея священнику или нет, однако одно он знал точно – никакая сила мира сейчас не способна была его остановить, особенно теперь, когда его ладони коснулась рука Мэриан. Когда пенная волна тепла обняла его ладонь, умаляя саднящую боль, разливаясь по руке выше, до самого локтевого сгиба и по незримым каналам оседая глубоко в груди зарождающимся рассветом. Когда это простое прикосновение, поиск защиты в едва знакомом, но уже – бесконечно будто бы близком человеке, наделило Винсента решимостью, которую ощутили окружающие: она расправила его осанку и развернула плечи, заронила в глубину тёмных глаз спокойную уверенность. Единственный взгляд и прикосновение, сделанные в нужный момент, бывало, сотворяли с людьми чудеса.
[indent] Винсент слегка сжал ладонь Мэриан, пронзая взглядом полумрак и вместе с ним сумбурную, хаотическую толпу, набиравшую опасные обороты. С минуты на минуту могла начаться давка, и, глядя на происходящее, Винсент становился всё более убеждённым в том, что адресатом анонимного сообщения был не Дуайт - тот наверняка предсказал бы подобный эффект. Они прошли всего пару шагов прежде, чем напирающие сзади люди оттеснили девушку в ловушку между креслом и потоком людей. Прайд же, остановившись, отыскал её лицо среди всех прочих а затем, развернувшись, наверняка стал представлять собой странное зрелище, поскольку волна людей внезапно застопорилась. А затем – нехотя, под аккомпанемент возмущённых окриков подалась назад будто под давлением пресса.
[indent] Прессом этим оказался Прайд, оттеснивший людей какой-то странной, сокрытой в нём, ломовой силой.
- Мэри! – Он протянул девушке руку, однако не сразу смог схватить кисть мисс Холл. Чтобы вытащить её, ему пришлось, игнорируя посыпавшиеся на него беспорядочные удары окружающих, ухватить девушку точно так же, как он сделал это в начале этого вечера, и приподнять, дабы высвободить полы платья, зацепившиеся о подлокотники. Он нёс её, придерживая правой рукой над полом, так, как это делают партнёры по танцам.
- Держись, - Тихо обронил Винсент, в то время как его взгляд, курсируя по раскручивающимся жерновам толпы, отыскивал пути меньшего сопротивления. Меньшего – потому что он выдержит любую давку, чего не скажешь о Мэри.
[indent] Происходившее здесь и сейчас, начиная от этой инициативы Дуайта и заканчивая внезапно развернувшейся катастрофой – всё это было лишь странной до нелепости случайностью. И даже при всей волнующей полноте впечатлений, какие Винсенту не доводилось ощущать, пожалуй, никогда, он понимал, что это не продлится вечно. Тепло Мэри, волей-неволей прижатой к нему одним боком. Шёлк платья под его рукой и атлас золотистых волос, щекочущих шею. Омывающий океан солнечного света, внушавший надежду – самое пугающее для Винсента чувство, потому что в его жизни никогда не было места светлому будущему.
[indent] Однако Винсент, вполоборота, буквально плечом прорезавший толпу, аки ледокол - так, чтобы Мэри наконец смогла спокойно встать на давным-давно запылённое, старое ковровое покрытие пола - улыбался. Улыбался немного печально, однако, искренне, чтобы поймать себя на мысли - ему не хочется отпускать Мэриан.
Что бы сейчас сказал Дуайт? Подначил бы его? Укорил бы?
- Осталось немного, - Винсент оглянулся, скользнул по девушке взглядом, дабы убедиться в её сохранности.
Его прошлые неуверенность, смущение, скованность, будто бы сняло рукой, когда Прайд остро осознал конечность этого момента. В конце-то концов, Мэриан Холл была лишь маленькой девчонкой, приехавшей в это богом забытое место на каникулы.

[indent] Улица, разомлевшая под ночной прохладой, напоминала дискотеку, расцвеченную в синие и красные тона – здесь уже стояла одна машина копов и двое местячковых полицейских, хмуро оглядывавших каждого, кто выходил наружу. Парней осматривали гораздо тщательнее, прохлопывая их снизу доверху.
- Заткнись… просто заткнись – Сквозь зубы цедил Майкл девушке, которая плелась за ним след в след.
Дуайт выглядел побледневшим, от его прежнего лукавого веселья, кажется, не осталось и следа, когда он поспешил к вышедшим наружу, слегка помятым Винсенту и Мэриан.
- Сейчас буду осматривать зал, - Оповестил он остальных, лихорадочно осматривая сестру. - Как ты? Когда я вошёл в проекторную, там уже читали сообщение. Оно пришло им на электронную почту.
- А что с кошельком? – Винсент перевёл несколько помрачневший взгляд на девушку.
Полицейские оттесняли молодёжь прочь от кинотеатра, за ограждение – после осмотра они направились внутрь со служебной собакой.
- Сейчас всех осмотрят и спросим, - Резонно ответил Дуайт, нахмурив белёсые брови и почесав проклюнувшуюся по подбородку, светлую щетину.

[indent] Офицер, флегматично что-то набрасывавший в свой блокнот, бегло оглядел платье Мэри, как будто с ним завело разговор именно оно. Винсент, уперев руки в пояс, оглядывал окрестности, уверенный в том, что от офицера Хьюза ничего толкового добиться не удастся. Однако, тот умудрился Прайда удивить.
- Нет, сэр, при осмотри ничего найдено не было, - Тот поправил фуражку и покривился, - Если честно, лучше бы это на самом деле была взрывчатка, потому что придётся перевернуть весь городок за ложный вызов.
- Спасибо, мистер Хьюз.
[indent] Офицер, искоса глянув на Дуайта, кивнул ему – видимо, некая присущая священнику аура расположила к нему и полицейского с довольно мерзким нравом. Винсент постарался не слишком вытягиваться в лице, когда они отошли подальше от оцеплённого клуба.
- Что ж, тогда наведаемся к Кевину? – Поднял брови Прайд, который, кажется, в связи с произошедшими событиями в одночасье забыл про всякую усталость. Вопрос был только в том, чем для него обернётся этот приток адреналина к утру.

[indent] В свете контрастных огней, в обилии людей, точно забывших на мгновение, куда до этого держали путь, Винсент точно не узнавал городок, в котором родился. Или, может быть, дело было вовсе не в городском иле, поднявшимся со дна из-за всеобщей суматохи, а в эти двоих, странных римлянах, что сейчас прильнули друг к другу в поисках взаимного успокоения? Винсент ощутил, как прежняя скованность поминутно возвращается к нему, вынуждая ощутить себя чужим в их присутствии.
[indent] Выплеснутый всердцах, почти отчаянный протест Мэриан оказался для её спутников неожиданным – они переглянулись не сговариваясь, однако в этом сиюминутном контакте льда и антрацита проскользнуло какое-то молчаливое понимание, которое может возникнуть только у мужчин. Прайд произвёл неловкое движение левой рукой и смолчал, в то время как Дуайт, напротив, принял на себя задачу заговорить девушку, отвлечь её от шока, посыпавшегося на всех как из рога изобилия.
[indent] Полиция оттесняла людей дальше, на безопасный периметр – видимо, собака что-то таки обнаружила в пределах кинотеатра. Ночь обещала быть неспокойной не только для стражей закона. Когда все трое достаточно отдалились, чтобы выйти на влажно поблёскивавшую в свете луны дорогу, ведущую в сторону центра города, Винсент остановился, спрятал кисти в карманы джинсов и, переступив с носка на пятку выжидающе улыбнулся.
- Вот и всё. – Подытожил Винсент, перескакивая взглядом с Дуайта на Мэриан и обратно. – Надеюсь, доберётесь без приключений?
- Предоставь это мне, - Улыбнулся Дэвид и, мельком взглянув на сестру, добавил, - Слушайте, несмотря ни на что, давайте сохраним в памяти лучшие моменты сегодняшнего вечера, хорошо? Стоило подобрать какой-то более лёгкий фильм.
- Да брось, главное – не лента, а компания, - Усмехнулся Прайд и глаза его на мгновение заискрились сдержанным весельем. Что-то переменилось в нём на мгновение, будто он отразил свет, исходящий от священника. А может – от Мэриан которую брат всё ещё придерживал за плечо в инстинктивном жесте.
[indent] После паузы, в которой громкоговоритель эхом разнёс голос полицейского, предупреждавшего людей держаться подальше, Винсент подал руку Дуайту, однако Мэриан просто кивнул, мимолётно прикоснувшись взглядом к поэтической линии её губ.
- Спасибо за замечательный вечер.
- Несмотря ни на что, - Ввернул Дуайт.
- Да, - Отозвался Винсент, слегка поджав губы в старой, въевшейся в подкорку привычке.
Он ещё некоторое время наблюдал, как две фигуры удаляются по серебристой дороге, более напоминавшей реку, ведущую в пучину ночного неба и развернулся в сторону только тогда, когда они оба без скрылись из виду.

Tyler Bates - Frank's Choice
[indent] Кособокий дом, больше похожий на заброшенный, стоял в районе, который некогда был доками Гринберри, но теперь оказался приспособлен под складские помещения для материалов, хорошо переносящих сырость. Однако, не смотря на вопиющую нужду в ремонте, дом был кем-то обжит – за покрытыми прогорклым жиром и паутиной окнами можно было заметить свет, доносящийся из дальней комнаты и причудливо отражённый поверхностями. Винсент, оглядев улицу не предмет преследователей или ненужных глаз, сначала практически беззвучно проверил дверь. Та оказалась заперта на одну лишь цепочку. Вопрос наличия пасатижей или достаточной силы, чтобы её оторвать.
[indent] Из глубины дома пахнуло смрадом давно нестиранной одежды, от которого тотчас спёрло дыхание, однако Винсент не прикрыл нос, неспешно погружаясь в полумрак прихожей как в бассейн. Изнутри доносился только бойкий говор новостного диктора, а по линолеуму метались беспорядочные отсветы зомбоящика с неким срочным репортажем. Через искажённый помехами голос Винсент вычленил едва слышный, лихорадочный скрежет металла по пластику, затем – специфический звук втягиваемого через зубы воздуха. Оглядев коридор, Прайд обнаружил подсобку и, оглядывая лом, метлу и биту, перехватил левой рукой деревянный черенок, некогда принадлежавший не то рогатине, не то иному инструменту. Он приблизился, с подходящей траектории видимости оценив состояние хозяина дома.
- Блядь! Как ты вошёл? - Тот шарахнулся от дверной арки и дёрганым движением, случайно смахнул с тумбы склянку с таблетками, одна из которых, очевидно, была измельчена прямо на столешнице. Горстка белого песка в свете телевизора переливалась, аки алмазная пыль.
- Ты забыл закрыть дверь, - Спокойно произнёс Винсент, бегло оглядев комнату на предмет огнестрельного оружия. – Отдай кошелёк, Кевин.
Тот открыл было рот, но Винсент, глядя ему в глаза даже с какой-то усталостью, без капли азарта, перебил его:
- Не отнекивайся, мы оба знаем, что это был ты. Не хватало десятки?
Он кивнул на склянку, тускло поблёскивавшую у самого угла тумбы.
- Нет. – Глаза Коллинса, широко открытые и отмеченные болезненной краснотой, метались между склянкой и незваным гостем. - Нет, это не я. Это Майкл.
- Его обыскали и ничего не нашли. Ещё варианты?
Рука Кевина метнулась к смятой простыне кровати, стоявшей перед телевизором, однако ничего там не нашла. Винсент, спокойно наблюдая за ним, не шелохнулся, хотя держал в периферии зрения и окна на тот случай, если к нему должны приехать дружки.
- Слушай, а может это девчонка Майкла, а?
Он поставил на взаимную неприязнь двух семей и не прогадал бы, если бы не инцидент, о котором Коллинс не слышал.  Винсент поставил каблук на склянку.
- Я просто… я был в завязке последний месяц, понимаешь? - Заискивающе, быстро облизав потрескавшиеся губы, зачастил Коллинс, затем его лицо внезапно перекосилось от едва сдерживаемой злобы. Было что-то пугающее в том, как у человека в одночасье могут проявиться звериные черты. – С-сука. Не будь таким гондоном, Прайд! 
[indent] Винсент, казалось, размышлял в текущий момент над чем-то отвлечённым и видел в человеке напротив не просто наркомана, но что-то иное. Таким взглядом прослеживают рельсы на карте, отыскивая пункт назначения. Затем, после затянутой паузы, под аккомпанемент нетерпеливого сопения Коллинса, Винсент вкрадчиво произнёс:
- Отдай кошелёк.
- Но там нет денег. – В гнетущей тишине, в которой, казалось, умолкла какофония, издаваемая телевизором, взгляд Кевина снова метнулся к банке под ботинком Винсента.
- Это не важно.
[indent] Коллинс возился с минуту, бормоча под нос что-то про грёбаную забывчивость, и Винсент следил за его руками и содержимым всех его шкафчиков, готовый выбить пистолет у него из руки в коротком замахе. Мысли в его голове ворочались сонно и будто неохотно, а виска коснулась мимолётная заметка, что стоило всё равно раздавить таблетки и разметать к чёртовой матери. Может быть, если бы он сейчас избил Кевина и изъял всю дурь, которой тот запасся в последнее время, это пошло бы Коллинсу на пользу. Хотя, кто может поручиться, что в следующий раз в поисках очередной дозы он не просто украдёт кошелёк, а убьёт кого-нибудь?
- Вот, - Кевин швырнул бархатистый кошелёк под ноги Винсенту, однако тот за вещью не наклонился, не сводя взгляда с наркомана. Он аккуратным движением носка ботинка запустил таблетки Коллинсу навстречу и только в тот момент, когда Кевин был занят, быстро поднял кошелёк.
- Спасибо, - Сухо отозвался Прайд и спрятал пропажу Мэриан в грудной карман чёрной рубашки, - Следи за дверью лучше, Кевин.
- Иди нахуй. – Выплюнул тот, кажется, в приступе облегчения с того момента, как кровные оказались у него в ладони. - Вали отсюда, урод. Я расскажу Майклу, что ты тут был. Ублюдок.
- Думаю, что ему насрать, как ты распоряжаешься с купленным имуществом. Не обольщайся. – Повёл плечом Винсент, отступая спиной назад по знакомому проходу, дабы не выпускать из виду Кевина. Что наркоману может прийти в голову в тот или иной момент – даже господь не ведает. Впрочем, выйти ему удалось без приключений, и сырой воздух Гинберри показался ему необычайно свежим. Прайд шёл домой быстрым шагом, время от времени оглядываясь, однако дышал так, будто наслаждался жизнью в последний раз.

[indent] Как Винс и предполагал, Сара, в отличие от близнеца, не спала. Он обнаружил её присутствие ещё будучи у двери и тщетно опасался разбудить девочку – она порхнула к нему с лестницы аки одуванчиковая взвесь, с отпечатком беспокойства на светлом лице и в бежевой пижаме с медведями. Однако, когда Сара снизу-вверх заглянула в лицо старшего брата, то улыбка озарила её на подобие заблудившегося солнечного зайчика, пойманного в хрусталь голубых глаз.
- Ты выглядишь по-другому.
Винсент улыбнулся и одним движением прижал сестру к боку, вместе с ней направляясь к лестнице наверх, в спальные комнаты.
- Что это ты имеешь в виду? – Весело поинтересовался Винс, - И вообще, почему до сих пор не спишь? Мы ведь договаривались, а?
- Я и ложилась, - Надула щёки Сара, и убрала волосы, выбившиеся на круглое лицо, - Но не смогла уснуть. Ты где-то там. Во дворе лаяли собаки и выла сирена, вот.
- То, что ты попыталась – уже хорошо. 
Старший подхватил её на руки и усадил на сгиб локтя. Сара обхватила его за шею почти так же, как это делала Мэриан, а затем вдруг заявила:
- От тебя вкусно пахнет. Вы там ели мороженое, я знаю.
Винсент, прищурив тёмные, мерцающие глаза, искоса, с подозрением глянул на сестру:
- Да ты подглядывала, принцесса?
[indent] Та рассмеялась, но затем зажала широко раскрытый рот ладонью и распахнула глаза, точно вспомнив о том, что может разбудить Кельвина, спящего в комнате в конце коридора. Придерживая девочку второй рукой, Винсент завернул в её спальню, украшенную нарисованными на краске стен звёздами и разноцветными планетами. Прайд аккуратно усадил её на край кровати а затем бесцеремонно укутал в одеяло.
- Ну всё, я дома, так что пускай никакие собаки тебе больше не мешают. Давай, завтра будем гулять.
Глаза ребёнка загорелись тем светом, каким может озарить только детство.
- А холм? Мы пойдёт на холм?
- Нет, но мы пойдём в лодочный парк.
- Ура!
- Спокойной ночи, - Винсент легонько припечатал её ладонью, в которую, казалось, умещалась вся грудная клетка девочки, затем наклонился и поцеловал сестру в макушку. Сара наблюдала за ним из-под одеяла, будто силясь отыскать те неуловимые перемены, что случились с Винсентом за прошедший вечер, и проводила его взглядом до самой двери в коридор.

4.08.2008

- Слушай, где я могу найти Мэриан?
Дуайт, щурившийся от прямых лучей солнечного света, пытался обмахиваться папкой с документами. Он прикрыл лицо предплечьем, заискрившимся светлой порослью, и переключил внимание на Винсента, покрытого строительной пылью будто бы с головы до ног. Пот лил с Прайда в три ручья – при такой жаре работать было тяжело.
- Она может зайти сегодня на обед, хотя я отговаривал её – тут слишком… - Дуайт хохотнул, демонстрируя в улыбке жемчужные зубы, - Слишком много вонючих мужиков, ты понимаешь.
[indent] Винсент сконфуженно посмеялся, оглянувшись на скелет церкви, который вскоре обрастёт деревянной плотью, затем снял бандану и взбил непослушную смоль коротких волос, подставив лицо поцелуям бриза. После, отпив половину воды из бутылки, вылил остаток на голову и плечи. Встряхнулся, аки большой пёс.
- Я хотел вернуть ей кое-что. – Наконец, обронил Винс, отирая лицо.
- Что? – Переспросил Дуайт, уклонившийся прежде от брызг. – Подожди, ты что…
- Ну да. – Отчаянно щурясь от слепящего света, отозвался Прайд, и некоторое время они смотрели друг на друга в тишине, прерываемой только стуком молотка со стороны стройки. Затем в паузу вгрызся зубодробительный визг дрели.
- Нет, такое надо передать лично! - Перекричал Дуэйт шум, ветром сносимый аккурат в его сторону. – Заходи в подсобку на обеде!
- Договорились! - Винс произвёл специфический жест рукой от незримого козырька, как бы временно прощаясь с другом, затем повязал бандану и направился в сторону оборудования.

[indent] Повернутый к дороге боком, через защитные очки и ореол опилок Винсент далеко не сразу заметил, что к стройке приближается лёгкая, скорее напоминавшая пустынный мираж, фигура. Джерри с его группой отошли на обед, а вместо них сейчас доделывали мелкую работу остальные ребята. Тот факт, что что-то происходит поодаль, дошёл до Винснета только в паузе, когда он, прилаживая новый гвоздь, бросил в сторону случайный взгляд и тут же отложил инструменты, уже на ходу снимая перчатки.
- Винс? – окликнул его Уолтер – коренастый, с широкой костью и добродушным нравом - отвлёкшийся от работы на время, дабы перекинуться парой слов с Сэмом.
- Я на минутку, - отозвался Прайд, беглым взглядом оценивая обстановку. Мэриан едва ли грозила опасность, однако в её позе было что-то такое, что внушало не самые радужные мысли. Да и зная дурную привычку Джерри грубо подкатывать ко всему, что имеет женский пол, опасения Дуайта здесь явно могли оправдать себя в полной мере.
[indent] До слуха Прайда донёсся хохот, рассыпанный по обочине трассы вразнобой, а на лице Джерри красовалась специфическая ухмылка. Он оглядывал девушку с ног до головы, точно оценивая, стоит она дальнейших усилий или нет. Помимо Джерри здесь было ещё трое ребят, явно вернувшихся с перекура и заинтересованных разворачивающейся сценой. Один из них – Кларк, практически одного с Винсентом возраста, - оглядывал девушку в недоумении, явно не понимая причины для конфликта.
- Да оставь её, Джерри. – Кларк тронул мужчину - на вид лет на восемь старше Винсента - но тот раздражённо дёрнул плечом.
- Эти столичные вечно нос задирают. – нехорошо ухмыльнулся зачинщик, пристально глядя на девушку явно отяжелевшим, немигающим взглядом. - Будто мы для них чем-то плохи. Что, не любишь грязевой загар?
– Что тут у вас? – невзначай осведомился Прайд, выросший за спиной Мэри аки крейсер из ледяного тумана. На Мэри он не смотрел – его внимание было поглощено четырьмя коллегами, двое из которых, скинув бычки в сторону бака, отправились по своим делам, явно растеряв интерес к инциденту.
- А, так это к тебе что ли цыпа пришла, - крякнул Джерри и выплюнул зуботычину на трассу.
Весь он – взъерошенный, развязный, с натянутой линией плеч, напоминал панка из старого кино, даром что был сравнительно великовозрастным. Естественно, обозначить правила на этом участке – его правила – было для Джерри очевидным решением. К тому же, приезжих выскочек не любили нигде, особенно если те носят юбки.
- Ты своей бабе скажи, что рычать на кого попало надо. Особенно когда хотели помочь.
Винсент, не изменившись в лице, едва заметно сжал Мэриан запястье, показывая, что сейчас ей лучше придержать язык за зубами.
- Мэри просто не сориентировалась, чего ты на неё насел, - улыбнулся Винсент и вышел вперёд, разминая затёкшие плечи. – Естественно, вы её напугали. Она здесь никого толком не знает.
- Ну вот и познакомились, - на лице Джерри снова возникла нехорошая улыбка, однако он выглядел не то пристыженным, не то сконфуженным, поскольку явно собрался уходить в сторону подсобки.
- А с её братом ты знаком, кстати? – осведомился Винсент и, скользнув по девушке взглядом, жестом попросил её подождать поодаль, пока он общается с рабочими.
[indent] Мужчины отошли в сторону, Джерри ловко вынул самокрутку откуда-то из рукава, а Кельвин, виновато поглядывая в сторону Мэриан, составил им компанию. Высокий и тощий, похожий на Сида Вишеза, если бы тот дожил до тридцати с гаком, Джерри принялся катать самокрутку из одного угла в другой под какие-то тихие, недоступные чужим ушам речи Винсента. Прайд держался расслабленно, чуть склонив голову к плечу и убрав кисти в карманы рабочих брюк, когда-то, наверное, бывших синего цвета, а теперь – блёко-серых. Кельвин хохотнул, подпихнув друга локтем, и Джерри, что-то недовольно проворчав, пихнул Винсента в плечо кулаком.
Спустя пару минут все трое одновременно поглядели на Мэриан, а Винсент, бросив попутно остальным пару явно относящихся к работе слов, направился в сторону девушки.
- Привет, - улыбнулся Прайд так, как будто только что вовсе ничего не произошло, однако затем буднично добавил, - Парням можно сказать, что они тебя, эм. Не интересуют. Они так-то понятливые, просто Джерри без тормозов. Его вообще лучше обходить стороной, если не знаешь броду. Ты к Дуайту, верно?
От плеча Винсента исходил жар разогретых работой мышц. Стянув с головы бандану, он отёр лоб предплечьем и затем, спохватившись, добавил:
- Ах да, слушай, у меня для тебя есть кое-что. Погоди минуту. – приостановившись на почтительном от остальных строителей расстоянии, Винсент не без труда, негнущимися пальцами извлёк из кармана повязанной на пояс клетчатой рубашки прекрасно знакомую Мэриан вещицу.

На мгновение неловкость проскользнула между Мэриан и Винсентом. Она прокралась аки вор, посреди солнечного, погожего дня и вынудила Прайда опустить взгляд, начертила на его лице странную улыбку, призванную скрыть от собеседницы эмоции. Сейчас ему следовало сказать что-то ободряющее, но с неприятным для себя сюрпризом Винс обнаружил, что не может подобрать подходящие слова.  Он заметил импульс девушки, скрытый в едва заметном шаге навстречу, но предпочёл сделать вид, что не увидел его – так будет лучше для всех. Для Мэриан, к которой глубинка будто бы была враждебна по умолчанию. Для Дуайта, уязвимого для окружения только через сестру. Для Винсента, открывшего в себе способность к странным и сильным эмоциям очень невовремя.
- А, ну… - Винсент замешкался, понимая, что собеседница его забыла о тех словах, которые тот озвучивал в кинотеатре. И к лучшему, не стоило беспокоить её сейчас, после выходки Джерри. – Хах, надеюсь, ты не думаешь, что вор – я.
Прайд, запоздало осознав, как именно могли прозвучать его слова, всплеснул руками и заложил их за голову, оглядывая окрестности, будто мог увидеть там Дуайта, спешащего на помощь. Священника, естественно, в поле зрения не оказалось, и Прайд опустил руки, спрятав левую в карман рабочих штанов.
- Я просто догадался, кто мог его взять. – тихо добавил Винсент, будто нашёл в этих словах точку опоры в отношении на миг пошатнувшейся рядом с Мэриан оси самообладания.
Всё-таки, она оказывала на него влияние, которое подспудно пугало Винсента, заставало его врасплох уже второй раз.
- Пойдём, я тебя провожу в подсобку. – Винсент кивнул в сторону неприметного здания поодаль, откуда выходило три человека в рабочей форме. Один из них, с медицинским ящиком в руке, направился в сторону Уолтера, благим матом крывшего не то занозу в ладони, не то коллегу, что-то уронившего ему на ногу. 
- Не обращай внимания, у нас тут своя атмосфера, - махнул рукой Винсент, направляясь вместе с мисс Холл к приоткрытой двери.

За ней оказалась крутая лестница вниз – Винсент спускался первым, полубоком, подав девушке ладонь, дабы ей было удобнее. Деревянные ступени жалобно поскрипывали под ногами, распространяя аромат смолы. Внутри было гораздо свежее, чем снаружи, и в воздухе гулял прохладный сквозняк, обеспечиваемый умело организованной вытяжкой. В строении оказалось тихо – видимо, люди разошлись кто куда, только из глубины в конце коридора донёсся до пришлых лёгкий аромат табака, стелившийся, видимо, за Дуайтом.
- Дуайт! – окликнул друга Винсент, оглядываясь на Мэриан. Он приглашающим жестом указал ей на одну из двух дверей – здесь было тесно, особо не разгуляешься и не перепутаешь.
Дуайт – высокий, в голубой рубашке навыпуск с короткими рукавами и брюках со стрелками, смотревшихся в рабочей атмосфере не слишком уместно – оглянулся на голос Прайда и, заметив сестру, продемонстрировал жемчужную улыбку, жгущую глаза льдистым светом.
- А вот и Красная Шапочка. – хохотнул Дуайт, - Вопрос только в том, кто тут из нас волк.
Винсент глянул на священника без улыбки, надеясь только на то, что чудом не вспыхнувший, в перспективе опасный для их жизни инцидент с Джерри не выплыл под внимание Дуайта. Если на приезжих ополчится весь город, для которых местные мужики ближе, чем городские незнакомцы, Прайд не сможет сделать ничего, чтобы остановить катастрофу.
- С этим вы уже сами разберётесь, я уверен, - сумрачно отозвался Винс, пряча руки в карманы, и дёрнул плечом, точно ощутив внезапный укол ревности неизвестной природы.
В прохладе отчего-то усталость навалилась на него неподъёмной тяжестью, но Дуайт, точно ощутив это неким шестым чувством, взмахнул ладонями аки фокусник.
- Ну что. Вы вовремя, потому что только что вскипел чайник.
- В такую погоду ты пьёшь кипяток? -  вскинул брови Винсент, криво улыбаясь левым краем рта.
- А ты знаешь как от жары спасаются пустынники? – Дуат уселся на жалобно скрипнувший стул, потянулся к электрическому прибору и выдвинул ещё две чашки из ряда разнокалиберных, красовавшихся на подоконнике. – Очень крепким и горячим чаем, чтобы сохранять баланс температуры тела.
- Это больше похоже на байку, - невозмутимо крякнул Винсент, впрочем, не торопясь проходить вглубь маленькой импровизированной столовой. Он проводил Мэри взглядом, наблюдая, как ему в чашку наливают кипяток, затем вздохнул и занял один из стульев.

[indent] Во время обеда, подсев к столу Холлов, Винсент, пронизывая взглядом танец золотистых пылинок, внезапно поймал себя на странном ощущении, сродни дежавю. Возможно ли скучать по тем временам, каких у тебя никогда не было? Вспоминать тех людей, которых не было в реальности, но какими могли бы быть близкие? Ощущать, какой должна быть нормальная, здоровая, семейная атмосфера, без необходимости держать ружьё в подсобке и постоянно проверять, что происходит с детьми в тот или иной момент? Возможно, почти болезненное тепло, в которое погружался Прайд в компании столичных друзей, выглядело бы в их глазах странным и практически неуместным, до того естественным для них, что в их глазах это было обыденностью. Однако Винсент замер на мгновение и прикрыл веки, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что, будь его воля, он продлил бы эти мгновения настолько, на сколько это возможно.
- Конечно, - ответил Прайд не сразу, задерживая взгляд на плавно очерченных губах девушки. 
[indent] Улыбка Мэри грела сильнее прямого солнечного света и роняла по уголкам её лучистых глаз едва заметные тени, будто бы отбрасываемые ресницами. Не сразу Винс заметил, что Дуайт исподволь тоже наблюдает за ним – со странным, вкрадчивым, терпеливым интересом, будто проверяя реакции. Видимо, это было общей чертой итальянцев.
Прайд поймал взгляд друга прежде, чем ответить предшествовавшую фразу Мэри:
- Говорят, если не слушать пастора, дорога остаётся только одна.
[indent] Над столом на мгновение повисла странная тишина, в которой Дуайт и Винсент смотрели друг на друга, будто поддерживая параллельный досужей болтовне разговор, не касающийся Мэри. Священник слегка приподнял брови прежде, чем налить кипяток в чашку и прочистил горло тихим кашлем.
- Надеюсь, только я ощутил какое-то зловещее предзнаменование, а? – тихо произнёс Дуайт.
- Точно, - махнул рукой Винсент, опустил взгляд и с улыбкой, медленно покачал головой, - Извини, что-то на меня находит в последнее время. Устаю больше обычного.
- Дай угадаю – сгораешь на работе? – ухмыльнулся Дуайт.
[indent] Винсент тихо хмыкнул, впрочем, больше не отвлекаясь ни на болтовню, ни на странные шуточки Холла. До того, как приобщиться к угощениям, он не осознавал, насколько голоден был.

- Слушай, мне не даёт покоя мысль, что Гринберри встретил тебя как-то… - Винсент вздохнул, отирая шею мозолистой, смуглой от загара рукой, - скверно, понимаешь? Мне хотелось бы как-то сгладить впечатление, и я подумал, что было бы неплохо...
- Винс!
[indent] Прайд сумеречно вздохнул, закатывая глаза и всплеснул руками, молча подтверждая то, что некие незримые силы вселенной не дают Винсенту не то что закончить мысль – просто стоять рядом с девушкой спокойно хотя бы несколько минут без постоянных происшествий или одёргиваний.
- Пять минут, Уолтер!
- Три!
- Лады, - сбавляя тон, отозвался Прайд и повернулся к девушке снова, укладывая кисти на пояс. Некоторое время он смотрел на неё, слегка поджав губы, а затем снова поднял ладонь, мысленно формулируя мысль чётче, чем прежде.
- Так вот. – наконец, снова заговорил он. – Я знаю одно место, где нас совершенно точно не должен никто побеспокоить. К тому же, это по праву одно из самых красивых место вдоль берега Миссисипи, поверь мне на слово. 
[indent] Солнце перевалила за пьедестал зенита, поэтому его свет делался всё менее разящим, наливаясь сусальным золотом по контурам снующих туда-сюда людей. Дуайт отправился по делам, едва они закончили ужин, а снаружи на Мэри и Винса снова навалился шум, сопровождающий стройку – визг дрели, стук молотка, перекрикивания рабочих, потерявших к знакомой Прайда всякий интерес. Ему не приходилось прикрывать влажно поблёскивавшее лицо от прямого света – теперь было достаточно щурить глаза, казавшиеся ослепительно-янтарными.
- Поэтому если хочешь увезти с собой какие-нибудь хорошие воспоминания – советовал бы взять с собой фотоаппарат. Что насчёт завтра? Например, ммм. – Винсент оглянулся на остальных работяг, затем – на подсобку, - В шесть? Не слишком поздно?

[indent] Порой Винсенту казалось, что жизнь – лишь сиюминутная вспышка между сном и работой, в которой ты успеваешь только лишь выпить кофе и дважды в день принять душ. С утра – чтобы вернуть себе какое-никакое подобие бодрости, вечером – чтобы смыть строительную пыль, казалось, въевшуюся в кости. Говорят, у тех молодых людей, у которых нет на попечении двух детей, жизнь проходит в вечеринках и студенческих заботах. У Винсента же было чувство, что он пропускает какой-то очень важный кусок своего бытия, или же наоборот, получил от этой самой жизни слишком много в краткий просвет периода с Амандой. Он слишком рано повзрослел и теперь слишком быстро созрел, чтобы наслаждаться тем, что радует сверстников. 
[indent] Естественно, поначалу Винсент волновался. Обо всём – начиная с внезапных для него, своднических наклонностей Дуайта в отношении его несовершеннолетней сестры, и заканчивая перспективой её разочарования от видов болота, в которое превратилась Миссисипи в последние, экологически сложные для США годы. В конце-то концов, всё могло пойти совершенно не так – как только Винсент и Мэри встречались в одном месте, казалось, будто нарушаются некие законы Вселенной, руша привычные для городка, сонливые устои. Не исключено, что и грядущим вечером снова приключится кавардак. Однако, за рабочий день Прайд настолько успел вымотаться, что перестал думать о возможных неурядицах вечера. Кельвин вечером отправляется в секцию бокса – после того случая с буллингом Винсент привёл младшего к знакомому, который научит мальчишку обороняться, Сара же присмотрит за домом. Наблюдая за ними, с какой-то затаённой горечью Винсент понимал, что его одного не хватает для полноценного воспитания. Дети вынуждены взрослеть так же быстро, как когда-то рос он сам.
[indent] Бросив взгляд через коридор, на большое зеркало в конце, в тёмном проходе, Винсент затянул пояс ещё на одну дырку и оправил фиолетовую рубашку. Дуайт наверняка сострил бы, мол, будь та светлее по тону, то Прайд сразу превратился бы в сутенёра – его голос буквально прозвучал у Винса в голове. Впрочем, он замолк так же быстро, как возник, когда по лестнице спустилась Сара, щуря проницательные глаза. Судя по выражению её лица – объяснять, куда, отлучится старший брат, не придётся.
- Занавесь окна и никому не открывай, - повторно, на всякий случай, напутствовал Винсент, на прощание прижав Сару к боку почти в медвежьей ласке. Затем погладил по светлой голове, когда она обхватила его за талию, и заглянул в лицо, - Кельвин позвонит, как будет у двери.
- А что, если не позвонит? – надув губы, осведомилась она и покачалась с пятки на носок, будто не желая отпускать Винсента.
- Тогда, если его не будет до… - Прайд бросил взгляд на настенные часы, - девяти, звони мне. Договорились?
- Хорошо.
[indent] Винсент чмокнул её в макушку, мягко разомкнув кольцо рук, и, окинув взглядом кухню напоследок, подмигнул сестре перед тем, как выйти.

[indent] Фонтан, изображавший некую абстракцию на тему патриотизма, почистили на прошлой неделе. Насколько помнил Винс – аккурат в первый раз за год, поскольку до приезда итальянцев в нём была сначала мутная жижа, которая прошлой осенью цвела буйной ряской. Воды в фонтане не было и поныне, однако, его дно было чистым и кое-где можно было обнаружить монеты минимального номинала, оставленные здесь наиболее суеверными жителями Гринберри.
[indent] Кажется, в этот раз Мэри прибыла на место встречи первой – покрой её платья сложно было не заметить даже посреди вечереющей глубинки. На фоне пустого фонтана она напоминала персонажа с картины французских художников, предпочитавших романтизм, однако Винсент подавил в себе неуместное желание ещё немного полюбоваться ею издалека. Удивительно, но они выбрали один и тот же тон для сегодняшнего вечера. Он прибавил шагу, поймав на себе взгляд золотисто-зелёных глаз Мэри, и отметил, как румянец окрашивает бронзовую от загара кожу девушки. Она была преступно хороша – впору было припомнить Дуайта недобрым словом, что склоняет друга к нарушению закона.
- Привет, - улыбка налила взгляд Винсента тёплыми оттенками, будто лучи давно зашедшего солнца нашли в нём своё отражение. Однако, он не успел произнести что-либо ещё прежде, чем Мэри показала ему свой подарок. Винсент вскинул брови, и лицо его озарило выражение лёгкого, но приятного удивления, на мгновение замедлившего движения Прайда.
[indent] Когда она вложила деревянные, отполированные горошины, соединённые нитью, в ладонь Винса, он невольно сжал пальцы и прикоснулся к её прохладной коже, поднимая взгляд. Что-то очень знакомое было в её выражении лица, однако Винс, ощущая внезапно подкативший к горлу ком, сморгнул и пришёл в движение, разрывая контакт.
- Я… Я не думаю, что стоило... – произнёс он, снова ощущая неприятный, незнакомый, почти чуждый ступор, когда слова ускользают из-под пальцев, - То есть, это отличный подарок!
[indent] Винсент выдохнул, перебирая бусины, и поднял чётки поближе к лицу, так, что на них упал свет вспыхнувшего ввечеру фонаря, подсветив дерево так, будто оно было янтарём. Сара была уверена в том, что в подарках, сделанных от чистого сердца, жила магия, и Винсент, разглядывая подарок, невольно вспомнил это её убеждение.
- Это очень приятный сюрприз, спасибо тебе, - уже спокойнее произнёс Винс, качая головой словно в укор самому себе. – Ты готова отправляться? Здесь недалеко, буквально пятнадцать минут пешим ходом.

[indent] Прайд, и в самом деле, не обманул, хотя высокая трава и кусты наверняка не раз цеплялись за платье Мэри точно любопытные дети. Казалось, будто природа, обступавшая Гринберри, только и ждала момента, когда люди выйдут за невидимую черту – сверчки здесь пели вдвое громче, в траве пульсировали мистические огни светлячков, а воздух наполнился запахами напоенной влагой древесины и большой воды, ленно текущей поодаль. Тропка пролегала вдоль течения, огибая толстые корни деревьев – здесь Винсент вёл девушку под руку, стараясь не обращать внимания на то, как искрит каждое прикосновение к ней, даже самое что ни на есть невинное.
- Аккуратно, здесь небольшой уступ, а сразу за ним – корень, может зацепить лодыжку, - тихо предупредил Винсент, лёгким прыжком преодолев естественный барьер,  и замедлился, дабы помочь Мэри преодолеть это препятствие.
[indent] Чуть дальше уже было видно дощатый причал, выходивший к покрытой зелёной, цветущей ряской воде, напоминавшей скорее чешуйчатый хвост левиафана. Однако тусклые отсветы ускользающего дня, льющиеся через зелёные секвойи, падал на причал так, будто здесь должен был возвышаться камень, некогда заточивший в себе меч Артура. Винсент, всё больше внимания посвящая Мэри, чем пейзажу, с полуулыбкой развёл руками, демонстрируя ей убежище для своей мятежной души.

Отредактировано Vincent Pride (11 апреля 19:53)